> Правильно ли я понимаю, что " могли бы начать" и "начали" суть синонимы?

Если сепаратисты в ответ на отказ правительства предоставить независимость отказались от боевых действий, значит сепаратисты капитулировали.
Вот и всё.
Но правительство войну против сепаратистов не начинает первым, война всегда начинается с действий сепаратистов.